Прототип самолета ХА-26 в полете
А-26 прекрасно подходил и для действий против партизан. Способность находиться в воздухе продолжительное время и внушительная бомбовая нагрузка делали “Инвейдер” грозой любого отряда “борцов с империализмом”. Еще одна уникальная особенность самолета состоит в том, что он дважды менял свое обозначение. Встав в строй как А-26, он в 1947 году стал В-26, унаследовав обозначение от снятого с вооружения бомбардировщика “Мародер”. А закончил свою карьеру с первоначальным обозначением — А-26.
В очертаниях А-26 сразу угадывается силуэт DB-7 (А-20) “Бостон”. Бомбардировщик А-20 выпущен фирмой Дуглас в 1937 году. В начале войны А-20 успел повоевать в составе Французских и Английских ВВС. Первые отзывы вселяли в разработчиков машины оптимизм. В отчетах отмечалась высокая скорость, способность наносить удары по малоразмерным целям с малых высот, исключительная прочность конструкции и достаточно мощное вооружение. Вместе с тем указывалось на небольшую дальность полета и бомбовую нагрузку. Специалисты фирмы начали работать над усовершенствованием машины. “Бостоны” использовались практически на всех фронтах, более 2000 самолетов по ленд-лизу передали в СССР, и они успешно воевали до конца войны на разных фронтах. А-20 производились во множестве вариантов и могли выполнять роль штурмовика, бомбардировщика и ночного истребителя.
Сразу после получения первых отзывов на “Бостон” фирма приступила к разработке нового самолета, в котором учитывался приобретенный фронтовой опыт. Проектирование нового самолета возглавили Эдвард Хайнеман и Роберт Донован. Работы велись сразу по трем вариантам машины: XA-26-DE — штурмовик-бомбардировщик с экипажем, состоящим из трех человек; XA-26A-DE — двухместный ночной истребитель с носовой РЛС и четырьмя 20-мм пушками в подфюзеляжной гондоле; XA-26B-DE — трехместный штурмовик-бомбардировщик с мощным 75-мм орудием в носовой части. После окончания постройки первого прототипа фирма Дуглас получила заказ на постройку 500 самолетов. Нападение Японии на Перл-Харбор и вступление США в войну ускорили работу над самолетом. Первый опытный XA-26-DE поднял в воздух 10 июля 1942 года летчик-испытатель фирмы Дуглас Бен Ховард. Полет прошел успешно, единственным серьезным дефектом, выявленным на испытаниях, оказался перегрев цилиндров двигателей. Для улучшения охлаждения двигателей оказалось достаточно изменить форму капотов и снять обтекатели с втулок винтов.
В последующем двигатели на А-26 уже не перегревались в любых климатических условиях. Постепенно устранили и все другие незначительные дефекты. В ходе испытаний первых опытных образцов стало ясно, что все усилия нужно сосредоточить на доводке вариантов XA-26-DE и XA-26B-DE, ведь обязанности ночного истребителя взяла на себя “Черная Вдова” Р-61 (поступившая на испытания раньше ХА-26А). Изменения коснулись и варианта ХА-26В. Тяжелая и громоздкая 75-мм пушка лучше вписывалась в просторные обводы бомбардировщика В-25 серий G и Н. Вместо нее в носовой части ХА-26В разместили шесть (восемь) пулеметов Браунинг М2 калибром 12.7 мм. Они стали стандартным вооружением для А-26В, хотя эксперименты с установкой пушек различного калибра продолжались и дальше.
В серию запустили сразу две модификации А-26С и А-26В. Первая считалась трехместным бомбардировщиком с застекленной носовой кабиной штурмана. Вторая — штурмовиком-бомбардировщиком с целой батареей крупнокалиберных пулеметов в носовом отсеке вооружения. Во всем остальном машины почти не отличались. Новый самолет получил наименование — Invader (Захватчик). С этим именем он и прошел свой 25-летний боевой путь.
Производство самолета началось на двух заводах. Модификация А-26В выпускалась в Лонг Бич (Калифорния), а А-26С в Талса (Оклахома). Все самолеты, сошедшие с конвейера в Лонг Бич, имели индекс — DL, а машины из Оклахомы — DT. До окончания войны фирма Дуглас выпустила 2453 “Инвейдера” всех модификаций.
Летом 1944 года четыре А-26 (три с носовыми пулеметами и один с застекленной кабиной штурмана) передали в состав 13-й бомбардировочной эскадрильи 3-й бомбардировочной группы, базировавшейся на Новой Гвинее. До этого личный состав эскадрильи летал на “Бостонах”, и летчики имели возможность сравнивать два самолета. Мнения экипажей о новой машине разделились. Одним не нравился плохой обзор из кабины в стороны и недостаточная мощность вооружения (на машинах первых серий отсутствовали крыльевые пулеметы и не предусматривалась подвеска под крылья контейнеров с пулеметами). Другие оказались приятно удивленными высокой скоростью и маневренностью самолета.
Серийный самолет А-26В в полете
Восемь крупнокалиберных пулеметов в носовой части А-26
Из Европы пришли совершенно иные отзывы на “Инвейдер” Первые 18 А-26В оказались в составе 553-й бомбардировочной эскадрильи 386 бомбардировочной группы, базировавшейся в Грейт Дуннове (Великобритания). С 6 по 19 сентября состоялись ознакомительные полеты на “Инвейдерах”. Экипажам машина однозначно понравилась, и они с удовольствием поднимались на ней в воздух. Уже в октябре пересела на новый самолет 416-я бомбардировочная группа, которая раньше летала на А-20-х.
17 ноября 1944 года А-26 впервые участвовали в боевом вылете совместно с “Бостонами”. Имея мало внешних отличий от своего предшественника, А-26 являлся машиной нового поколения. Обладая большей бомбовой нагрузкой, чем А-20 и В-26, “Инвейдер” летал быстрее и обладал совершенно новой, более эффективной системой оружия. Худший по сравнению с А-20 обзор из пилотской кабины в стороны не исказил общего положительного впечатления от нового самолета. Европа стала основным театром военных действий для “Инвейдера”. За шесть месяцев пребывания в Европе новые машины совершили более 11000 боевых вылетов и сбросили на противника около 18000 тонн бомб. Кроме ударов по объектам в тылу противника, самолет, подтверждая свое обозначение — штурмовик — уничтожал танковые колонны на марше, разрушал железнодорожные пути, срывая доставку материальных ресурсов на фронт. Большая часть мостов, уничтоженных в полосе действия немецких войск, находилась на счету “Инвейдеров”. Обладая скоростью полета вполне сопоставимой со скоростями немецких истребителей и имея сильное встроенное вооружение, А-26 мог на равных вести с ними воздушный бой. Мощные двигатели и хорошая механизация крыла делали его исключительно маневренным. При встрече с истребителями противника А-26, находящийся в руках опытного пилота, показывал почти фантастические результаты. Так, 19 февраля 1945 года майор Майран Элл Деркс (пилот А-26) сбил реактивный истребитель Ме-262.
За все время пребывания на фронте потери “Инвейдеров” составили всего 87 машин, причем большая часть из них была сбита зенитной артиллерией. Таким образом, можно с уверенностью утверждать, что на конец войны “Инвейдер” стал самым совершенным бомбардировщиком в своем классе.
Бомбоотсек А-26
Бомбовый прицел А-26С
Первой модификацией “Инвейдера”, поставленной на конвейер, стал А-26В. В серийной машине устранили основные дефекты, выявленные в ходе летных испытаний. Во время серийного производства вооружение самолета неоднократно усиливалось. Вначале под каждое крыло